>>> Video: Trình diễn tàu đổ bộ mặt trăng Morpheus

Vào năm 2010, NASA khởi động dự án Morpheus (tên đặt theo vị thần của những giấc mơ trong thần thoại Hy Lạp) được thiết kế như một nguyên mẫu phương tiện đổ bộ. Morpheous là dự án kế tục Project M – dự án nghiên cứu nhằm đem robot có hình dạng con người trở lại mặt trăng.

Sau 1 năm nghiên cứu, đến năm 2011 NASA cho thử nghiệm bay chiếc Morpheus đầu tiên (có nối dây với mặt đất). Động cơ lên tới 19.000N của Morpheus cho phép NASA đặt các thiết bị nặng kí và kích cỡ lớn hơn lên tàu đổ bộ này.

Mục tiêu quan trọng nhất của Morpheus là có thể hạ cánh tự động, không cần tới sự trợ giúp của phi công như thế hệ máy bay trước đó – Quad (hay còn có tên gọi là Pixel). Theo thiết kế của NASA, Morpheus sẽ có thể tự động tránh các chướng ngại vật trên mặt đất, tự động lái và điều khiển, đồng thời cũng sẽ sử dụng một loại nhiên liệu cực kì thân thiện với môi trường: hỗn hợp ô-xy lỏng và methane lỏng.

Morpheus vào năm 2011

Đến tháng 7/2012, mẫu Morpheus thử nghiệm được gửi đến Trung tâm Vũ trụ Kennedy để thử nghiệm bay. Ngày 8/9/2012, mẫu Morpheus thử nghiệm mang số hiệu #1 Unit Alpha đã bị nổ tung khi đang cất cánh. Không có thiệt hại về người, song Alpha đã bị hư hỏng nặng.

Tai nạn của Morpheus vào năm 2012

Trong suốt khoảng thời gian sau đó, NASA đã liên tục mang tới cho Morpheus nhiều cải tiến quan trọng. Đến mùa xuân năm 2013, Morpheus đã có thể bay với độ cao 800m. Đến ngày 10/12/2013, NASA công bố một đoạn video cho thấy Morpheus giờ đã có thể bay một cách "tự do" tại Trung tâm Kennedy.

Trong tương lai, NASA cho biết sẽ cố gắng để nâng sức chở của Morpheus lên 500kg, cho phép mang một phòng thí nghiệm nhỏ cùng một phi hành gia lên Mặt trăng hoặc một hành tinh ngoài trái đất.

Tải file NASA trình diễn tàu đổ bộ mặt trăng Morpheus tại đây