Ý tưởng được IAU và Cơ quan Giáo dục, Khoa học và Văn hóa Liên hiệp Quốc (UNESCO) đề xuất dựa trên nguyện vọng của Italia, quê hương của khoa học gia vĩ đạo này và được Liên hiệp quốc chấp nhận. Đã có 99 quốc gia và 14 tổ chức đăng ký tham dự vào các hoạt động của năm. Các hoạt động này nhằm thúc đẩy sự tham gia của công chúng vào việc quan sát vũ trụ, đặc biệt là giới trẻ.

Năm 1609, Galileo đã phát hiện những đốm trên mặt trời, miệng hố và đỉnh núi trên mặt trăng và những vệ tinh của sao Mộc bằng một kính viễn vọng thô sơ. Phát hiện của ông đã chứng minh tính đúng đắn của học thuyết Copernic cho rằng các hành tinh quay xung quanh Mặt trời chứ không phải Trái đất. Điều này đã làm cho Giáo hội La Mã nổi giận vì đi ngược lại các học thuyết về vũ trụ của Nhà thờ. Galileo bị Tòa án dị giáo kết tội và bị ép buộc phải rút lại những tuyên bố của mình hoặc sẽ bị hỏa thiêu. Galileo đã bị giam lỏng tại nhà riêng trong suốt tám năm trước khi ông từ giã cõi đời.

Năm 1992, sau quá trình điều tra kéo dài 13 năm, Giáo hoàng John Paul II tuyên bố Nhà thờ đã sai lầm nhưng đồng thời cũng tranh luận các nhà học thuyết thế kỷ 17 chỉ làm phận sự của mình với những kiến thức cao nhất thời bấy giờ.

Ảnh do NASA chụp sao Mộc và bốn mặt trăng của nó vào năm 2003. Liên hiệp quốc công bố năm 2009 là năm Thiên văn quốc tế để tôn vinh những phát hiện của Galileo về khoa học vũ trụ cách đây 400 năm.

Tải file 2009: Năm Thiên văn quốc tế tại đây